他又道：“但这不是你的错，你并不知情。错在桓氏的野心。”
“所以你很快就会看到，南郡、南阳都会出现桓氏的兵马。这是对你的合围。龙亢给我的命令，是在荆襄平定后除掉你。你若北返，正中他们下怀。留在这里，你是我的王；离开这里，你是他们的猎物。青青，你没有选择。”
桓渊说完这番话，便不再言语。
寂静令人窒息。
就在这时，一阵争执声顺着风从田庄另一头传来，隐约夹杂着女人的哭泣。那里显然是起了冲突，却又唯恐惊扰了在此处歇脚的贵人。
桓渊的亲卫快步上前禀报：“公子，是庄上管事在向佃户收租，起了争执。”
桓渊眉峰一蹙，正欲开口，却见远处田垄间，一个男人猛地挣脱了几个家丁的推搡，领着妻儿，不顾一切朝他们这边跑来。那管事见状，脸色煞白，想拦又不敢，只能眼睁睁看着那一家人冲向两位贵客。
桓渊骤然起身，侧移半步，已将王女青挡住。
几步之外，男人被这突如其来的动作慑住，僵立原地。
那山岳般的身影在他眼中化作一尊煞神，而愈是如此，被护于其后的女郎便愈显娇贵。生逢乱世，如此容色往往命运多舛，或是败落贵女，遭人强夺，或是市上买回的禁脔。他不敢多看，只觉得那份美丽依附于强权，脆弱得不堪一折。
男人再不敢上前，猛地扑跪在地，额头重重磕上坚硬的土地。
“将军！求将军为小民做主！”男人哀求。
他的妻子抱着孩子，也随之跪倒在地。她深深垂着头，怀中孩子焦黄的小脸动了动。这似乎使她寻得了勇气，先是飞快抬了下眼皮，但视线扫过桓渊冷硬的衣袍下摆，便像被烫到一般收回。
随即，她的肩膀难以自抑地颤抖起来。最终，她猛地抬起头，以对善意的绝望试探，直直望向桓渊身后的王女青。
王女青接住了这道目光。
“怎么回事？”她开口问道。
男人闻声一颤，骇得噤声。他的妻子用颤抖的手从怀里掏出一块粗布包裹的东西，双手高举过顶。那是一块已经发黑干硬的麦饼，小得可怜。
“回禀……夫人，”她犹豫了一下，选择了这个称呼，同时泪水滚落，“这便是我们一家三口昨日的口粮。田里的收成，除了缴纳田租，剩下的连果腹都难。管事大人说因战事吃紧，还要再加三成租子，我们是真活不下去了。”
——“战事吃紧”四字，刺入王女青耳中。
她发动的战争，她心中的大道，此刻具化为压垮这户人家的田租，和那块黑硬的麦饼。在荆襄生民眼中，她比蔡袤更恶。
刚刚听闻的父亲的诗句涌上心头。
“仓廪陈米化为尘。”
身后是满案膏粱，眼前是粗粝黑饼。
“稚子空腹等官赈。”
妇人怀中的孩子，小脸焦黄，气息在破布里微弱起伏。
“壮岁空勤，竟何所言。”
男人跪在地上额头磕破，用尽力气哀求的对象是让佃租飞涨的战争发起者。
王女青推开桓渊，向前一步，想扶起那妇人，动作却停下了，胸口郁气翻涌。
“我们是真活不下去了。”妇人的哀告与父亲的上留田行沉沉相撞。
管事吓得面无人色。
桓渊道：“加增之租，尽数免了。将这家人好生安置。”
管事仓皇应下。
桓渊欲扶王女青离开。
她用力挣脱，独自站稳了身形。
暮色四合，田垄与草垛的轮廓渐渐模糊，沉入浑茫。
第67章 田庄之夜
夜色如墨, 将田庄与广袤的原野融为一体。白日里那对夫妇绝望的眼神，让王女青浑身发冷。她坐在廊下，看着打谷场中央的巨大篝火。火焰贪婪地舔舐着黑暗，将热浪与噼啪的爆裂声送到她面前, 却无法驱散她内心的寒意。
场中, 桓渊麾下的少年郎们赤膊上阵, 古铜色的皮肤在火光下流淌着汗水。他们正进行着激烈奔放的徒手格斗，吼声如雷。每一次擒抱与过肩摔, 都充满了原始的强悍生命力。这股灼人的阳刚之气，与她心中的死寂形成对比。
桓渊坐于主位，目光始终没有离开她。他察觉了她平静外表下压抑的惊涛骇浪。他拿起一杯清茶，对她遥遥一举，声音穿过喧嚣传入她耳中, “心中郁结，可用汗水散去。大司马曾是京营搏击魁首, 何不指点我麾下儿郎一番？”
他话音落地, 场中格斗的少年郎们纷纷停手，齐刷刷望了过来。他们的目光里, 混杂着对她身份的敬畏, 对她美丽的倾慕, 以及挑战强者与渴望征服的野心。
“请大司马指教！”不知是谁先大喊了一句。
随即, 请战之声如浪潮般压了过来，热烈真诚。
这是不加掩饰的冒犯, 也是最高规格的敬意。
桓渊看着这群被他亲手调教出的小豹
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